Le mot n’est employé en France que depuis le XVIIe siècle. Il vient de l’italien SOFFITTO, issu lui-même du latin SUFFICTUS (fixé par dessous).

Il s’agit du dessous d’un ouvrage, soit le dessous d’un linteau, par exemple. Par extension, le soffite peut désigner un plafond à caissons.

On trouve le mot chez CHATEAUBRIAND, dans les «Mémoires d’Outre-Tombe».